Papa Iuliu al II-lea, pontiful care l-a comandat pe Michelangelo să picteze Capela Sixtină
La 1 noiembrie 1503, Giuliano della Rovere a fost ales Papă sub numele de Iuliu al II-lea, cu doar o lună înainte de a împlini 60 de ani. În cei 11 ani de pontificat, acest papă încăpățânat și irascibil a dobândit o măreție pământească comparabilă cu cea a unui prinț renascentist.
Unchiul său fusese papa Sixtus al IV-lea, care l-a făcut cardinal și i-a donat nouă episcopii în Italia și Franța, pe lângă numeroase abații înfloritoare. În timp ce se bucura de bogățiile sale și își ignora, în general, enoriașii, rafinatul cardinal a reușit să aibă trei fiice nelegitime.
În 1492 a fost nevoit să fugă în Franța, când Alexandru al VI-lea, un personaj extrem de corupt, a devenit papă, iar Giuliano se opusese cu înverșunare alegerii aceluia. Încercând să provoace căderea lui Alexandru, s-a alăturat de două ori invaziilor străine în Italia, prima dată împreună cu regele francez Carol al VIII-lea și ulterior cu succesorul acestuia, Ludovic al XII-lea. Furios, papa a poruncit asasinarea cardinalului, însă Giuliano a rămas în siguranță la curtea franceză.
Alexandru a murit în 1503 și, după pontificatul de 17 zile al lui Pius al III-lea, Giuliano a reușit în sfârșit să adune destule voturi pentru a-și asigura alegerea. Una dintre primele sale hotărâri, în calitate de papă, a fost să declare că, în viitor, orice alegere papală influențată de simonie va fi nulă.
În următorii 11 ani, Iuliu al II-lea a luptat în două războaie pentru a consolida puterea laică a Vaticanului, mergând deseori pe câmpul de luptă, el fiind ultimul dintre papii războinici. În timpul celui de-al doilea război, a încercat, fără succes, să își forțeze foștii aliați francezi să părăsească Italia. În ciuda ascensiunii sale dubioase la putere, a muncit mult ca să curețe Biserica de nepotism și de corupție.
Cea mai mare contribuție adusă de Iuliu al II-lea a fost însă în domeniul artistic. A poruncit renovarea a nenumărate clădiri și biserici din Roma și a pus fundația noii Bazilici San Pietro, angajându-i pe Bramante și Michelangelo să lucreze la ea. I-a comandat lucrări lui Rafael și a format un parteneriat real cu Michelangelo la crearea mărețelor fresce din Capela Sixtină.
Papa Iuliu al II-lea a murit la 21 februarie 1513. Este îngropat în Bazilica San Pietro, însă mormântul pe care și l-a comandat, neterminat, se află în Biserica San Pietro in Vincoli, protejat de statuia lui Moise, opera lui Michelangelo.
